De straatjongen wees naar de verloofde van de miljardair en onthulde vervolgens waarom het kaalgeschoren hoofd van zijn dochter geen teken van ziekte was.

Celeste's stem:

Je vader is makkelijker te sturen als hij bang is.

Een schrapend geluid.

Valeries zwakke protest.

En toen was Celeste er weer, ijzig kalm:

Nu kom je eindelijk geloofwaardig over.

De zaal barstte in juichen uit.

'Zet het uit!' snauwde Celeste, die voor het eerst haar zelfbeheersing verloor. 'Dit is bewerkt—'

'Ga zitten,' zei Ernest.

Ze ging niet zitten.

In plaats daarvan keek ze de kamer rond, op zoek naar twijfel waar ze zich aan kon voeden. 'Jullie zijn allemaal slimmer dan dit. Ze was labiel. Zieke meisjes zeggen rare dingen. Ernest rouwt en wordt gemanipuleerd door ontevreden personeel—'

De deuren van het penthouse gingen open.

Twee rechercheurs kwamen binnen.

Achter hen kwam dokter Helen Morris.

En naast Helen—

Valerie.

Een collectieve stilte daalde als een gordijn over de kamer neer.

Ze was nog steeds mager. Nog steeds bleek. Nog steeds niet helemaal stabiel.

Maar ze stond overeind.

Staand.

Eén hand rustte op Helens arm voor evenwicht. De andere hing langs haar zij. Ze droeg een donkere, nauwsluitende jas en geen sjaal, geen hoed, geen pruik. Haar geschoren hoofd – zacht met de eerste tekenen van haargroei – was voor iedereen zichtbaar.

Celeste deed daadwerkelijk een stap terug.

Valerie keek haar recht aan.

Niet bang.

Niet kapot.

Net klaar.

'Vertel het ze,' zei Celeste plotseling, haar stem scherper wordend. 'Vertel ze hoe verward je was. Vertel ze wat die medicijnen met je geheugen hebben gedaan.'

Valerie liep door tot ze naast haar vader stond.