Rechter Malone keek op.

“Ik heb alles bekeken. De biologische vader heeft geen enkele poging gedaan om de voogdij terug te krijgen. De moeder blijft, terwijl ze overleeft, in langdurige zorg zonder capaciteit voor ouderschap. Dat laat ons met één vraag achter.’

Hij wendde zich tot Angela.

“Ben je bereid om beide kinderen permanent te adopteren?”

Angela’s ogen geweld. ‘Met heel mijn hart.’

De rechter wendde zich tot Caleb. “En Caleb, wil je dat Angela je moeder wordt?”

Caleb ging rechtop zitten. Zijn stem was helder, sterk. “Ja, meneer. Ze hield zich aan haar belofte.’

‘Wat voor belofte is dat?’ De rechter vroeg het zachtjes.

“Dat we nooit meer uit elkaar zouden zijn.”

Rechter Malone glimlachte.

“Nou dan, ik denk dat het tijd is om die ambtenaar te maken.”

Hij sloeg een keer de hamer.

“In de kwestie van Caleb en Eliana Benson verleent deze rechtbank het verzoekschrift tot adoptie. Vanaf vandaag zijn ze wettelijk en permanent de kinderen van Angela Morris.”

De zaal brak in rustig applaus. Angela omhelsde Caleb stevig. De maatschappelijk werkster overhandigde Ellie en Caleb kuste haar hoofd zoals hij altijd had – zoals een beschermer, een grote broer, een jongen die door het vuur was gelopen om haar in veiligheid te brengen.