Hij noemde je opgeblazen, lelijk en nutteloos tijdens zijn CEO-gala, maar de volgende ochtend liep hij de directiekamer binnen en trof je aan het hoofd van de tafel aan als de miljardair die alles bezat.

De aanwezigen wachtten, omdat niemand zo dom was om jouw stilte aan te zien voor besluiteloosheid.

Om 8:07 zat Ryan in de lift.

Je wist het omdat de beveiliging Maris een berichtje had gestuurd, en Maris had zijn telefoon net genoeg gekanteld zodat je het bericht kon lezen zonder zijn houding te verpesten. Hij was de garage gepasseerd met zijn bedrijfsbadge en was nu op weg naar boven in dezelfde smokingbroek van het gala, een verkreukeld wit overhemd en wat er nog over was van het ego dat hem meestal sneller door de meeste deuren hielp dan voorbereiding. Prima.

Je wilde hem moe hebben. Je wilde dat hij geen zelfvertrouwen meer had. Je wilde dat hij binnenkwam met het gevoel dat hij nog genoeg mannelijk gezag bezat om je te dwingen je te verantwoorden.

De deuren van de directiekamer gingen zonder aankondiging open.

Ryan kwam woedend en halfnaakt bravoure binnenstormen, zijn hand al opheffend alsof hij de ruimte wilde beheersen voordat hij er goed en wel over had nagedacht. Toen zag hij de tafel. De directie. De juridische afdeling. De personeelsafdeling. De beveiliging. Maris. En dan jij, zittend aan het hoofd onder het bedrijfszegel, je handen gevouwen over een leren map, je trouwring verdwenen.

Hij stopte zo abrupt dat het leek alsof hij was aangereden.

Een volle seconde begreep hij niet wat hij zag. Zo menselijk had hij er in maanden niet uitgezien. Verward, slaapgebrekkig, de wereld nog steeds aan het ordenen volgens zijn aannames en die maar langzaam gehoorzaamde. Toen richtten zijn ogen zich op jou en trok al het bloed uit zijn gezicht.

'Elle?' zei hij.

U hebt die naam niet opgegeven.

Maris deed dat. "Meneer Collins," zei ze op een toon die zo neutraal was dat het bijna chirurgisch klonk, "deze spoedvergadering is bijeengeroepen door mevrouw Eleanor Hart Vale, controlerend directeur van Hart Vale Holdings en meerderheidsaandeelhouder van Vertex Dynamics."

Ryan lachte.

Niet omdat hij het grappig vond. Maar omdat ongeloof de enige brug was die zijn geest snel genoeg kon slaan. Hij keek de kamer rond, op zoek naar iemand die de grap kon corrigeren, iemand die achterover kon leunen en zeggen: "Rustig aan, ze is emotioneel, dit is een misverstand." Niemand reageerde.

Hij draaide zich langzaam naar je om.

'Wat is dit in hemelsnaam?' vroeg hij.

Je hebt de map geopend.