Hij weigerde haar hand, niet wetende dat zij de toekomst van zijn bedrijf in handen had.

Voornamelijk blank.

Vrijwel hetzelfde kapsel.

Een vorm van uniformiteit die geen enkel bedrijf ooit opmerkte, zolang het maar met zelfvertrouwen werd gepresenteerd.

Om 10:46 verscheen eindelijk de assistent van Leonard Harrison.

Ze was jong, zag er uitgeput uit en droeg drie apparaten tegelijk.

'Mevrouw Johnson?' vroeg ze.

Olivia stond op.

De assistente vermeed oogcontact terwijl ze haar door een gang leidde die vol hing met ingelijste tijdschriftomslagen waarop Teranova's innovatie, snelheid en leiderschap werden geprezen.

Geen vrouwen op de covers.

Ook geen zwarte gezichten.

Het is gewoon Leonard, steeds weer opnieuw, ouder wordend in dure pakken, alsof hij beloond wordt voor het innemen van ruimte.

Olivia werd niet naar de directiekamer gebracht, maar naar een kleinere kamer zonder ramen en met een tafel die te smal was om echt respect te betonen.

Leonard Harrison zat helemaal aan het uiteinde en keek op zijn telefoon.

Er waren al drie andere leidinggevenden aanwezig.

Helemaal wit.

Allemaal mannen.

Ze droegen allemaal een variant van hetzelfde grijze pak.

Een van hen onderdrukte een geeuw toen Olivia binnenkwam.

Leonard bleef staan.

Glimlachte niet.

Er werd geen excuses aangeboden voor het wachten.

Hij wees met twee vingers naar een stoel alsof hij een gunst verleende.

Olivia zat.

Ze had meer dan twintig jaar in de financiële sector gewerkt.

Ze kende deze choreografie uit haar hoofd.

De kamer in een lagere categorie.

De gecontroleerde vertraging.

De ingehouden hoffelijkheid.

De subtiele beslissing om iemand al uit balans te laten aankomen.

Ze wist ook iets wat Leonard niet wist.

Elke kleine belediging die ochtend werd omgezet in data.

En Olivia Johnson had een imperium opgebouwd door te weten welke data ertoe deed.

Leonard keek eindelijk op.

Zijn blik gleed over haar gezicht en bleef ergens tussen verwarring en afwijzing hangen.

'Dus,' zei hij, terwijl hij achterover leunde, 'jullie zijn hier in verband met een of ander diversiteitsinitiatief?'

Een van de mannen aan tafel grijnsde.

Olivia vouwde haar handen.

“Ik ben hier om een ​​mogelijke investeringsmogelijkheid te bespreken.”

Leonard knikte langzaam, alsof hij wilde zeggen dat hij een kind te vriend hield.

'Juist,' zei hij. 'Investeringen.'

Hij sprak het woord uit alsof het niet in de buurt van haar mond thuishoorde.

Vervolgens begon hij aan een presentatie die zo simplistisch was dat het bijna beledigend overkwam.

Cartoonpictogrammen.

Heldere pijlen.

Een dia waarop werd uitgelegd wat kunstmatige intelligentie was, alsof ze zomaar van een taartenverkoop was komen aanwandelen.

Hij sprak langzaam.

Pijnlijk langzaam.

Hij legde uit wat een groot taalmodel doet.

Hij gaf de definitie van automatisering.

Hij sprak het woord 'algoritme' uit alsof hij in een dorp waar men ketchup pittig vindt, 'buitenlandse keuken' zei.

Olivia liet hem vier volle minuten doorgaan.

Vervolgens boog ze iets naar voren.

'In uw prospectus staat dat uw eigen architectuur de inferentiekosten voor bedrijven met 28 procent verlaagt onder belasting,' zei ze. 'Kunt u uitleggen hoe dat zich verhoudt tot standaard transformatorgebaseerde systemen wanneer u te maken hebt met aanhoudende pieken in de vraag van meerdere commerciële klanten?'

Leonard knipperde met zijn ogen.

De kamer bewoog.

Hij greep de afstandsbediening steviger vast.

'Wel,' zei hij, 'dat wordt nogal technisch.'

Olivia bewoog niet.

“Ik weet zeker dat je het kunt uitleggen.”

Hij schraapte zijn keel.

Een van de mannen naast hem keek naar zijn aantekeningen.

Een ander vond het tapijt ineens fascinerend.

Leonard klikte te snel door naar de volgende dia.

'Voordat we daar te diep op ingaan,' zei hij, 'geef ik u liever eerst een algemeen overzicht.'

Olivia knikte alsof ze geduldig was.

Vervolgens opende ze haar map.

Zie meer op de volgende pagina.