Hij weigerde haar hand, niet wetende dat zij de toekomst van zijn bedrijf in handen had.

"Hoeveel mensen zijn de afgelopen vijf jaar doorgestroomd naar hogere leidinggevende posities?"

Marcus keek naar Leonard.

Leonard kwam tussenbeide.

“We hebben aanzienlijke vooruitgang geboekt.”

'Dat was niet mijn vraag,' zei Olivia.

Marcus slikte.

Olivia heeft het gezien.

Ik zag een lichte schrikreactie in zijn schouders.

Ik zag een goed mens die probeerde eerlijk te antwoorden, terwijl hij werkte voor mensen die hem hadden geleerd dat eerlijkheid een grens heeft.

'Hoeveel?' vroeg ze opnieuw, dit keer zachter.

Marcus opende zijn mond.

De deur zwaaide open voordat hij kon antwoorden.

Vijf andere leidinggevenden kwamen binnen.

Allemaal blanke mannen van in de vijftig.

Golfbruine teint.

Goede horloges.

De geur van aftershave en zelfvertrouwen.

Leonard klaarde meteen op, zoals sommige mannen alleen opfleuren in het bijzijn van andere mannen die hun plek in de wereld bevestigen.

Hij liep met uitgestrekte handen op hen af.

"Heren!"

Schouderklopjes.

Stevige handdrukken.

Interne grappen over een golfbaan.

Een verhaal over een gemiste putt die op de een of andere manier belangrijk genoeg werd om een ​​vergadering van twee miljard dollar te onderbreken.

Olivia zat daar drie volle minuten zonder dat er een inleiding kwam.

Toen Leonard zich eindelijk herinnerde dat ze bestond, zwaaide hij vaag naar haar.

'Dit is Olivia,' zei hij. 'Ze is hier om te praten over onze diversiteitsinitiatieven.'

Niet mevrouw Johnson.

Niet onze potentiële investeerder.

Niet de vrouw die meer geld bezat dan alle aanwezigen in deze kamer samen ooit persoonlijk hadden aangeraakt.

Alleen Olivia.

Een voornaam en een aanname.

Een van de directieleden, James Stewart, boog zich naar de man naast hem en fluisterde net hard genoeg om gehoord te worden.

"Diversiteitsquotumbezoek," mompelde hij. "Lach eens, dan komt de lunch sneller."

Verschillende mannen lieten hetzelfde zwakke lachje horen dat mannen gebruiken als ze de eer willen opstrijken dat ze het niet zelf gezegd hebben.

Olivia schreef nog een briefje.

James merkte het op.

Hij keek weg.

'Misschien wil je je verhaal delen,' zei Leonard tegen Olivia, terwijl hij tegen de tafel leunde. 'Ik weet zeker dat de groep graag over jouw reis zou willen horen.'

Het werd voorgesteld als interesse.

Het was echt een bevel.

Vertel ons de inspirerende versie van jezelf.

Wees nuttig op een manier die ons vermaakt.

Olivia keek hem aan.

'Ik wil liever uw marktpositie bespreken,' zei ze. 'Uw groeiprognoses gaan uit van een bijna perfecte klantretentie in een zeer concurrerende sector. Waarop is die aanname gebaseerd?'

Leonard lachte door zijn neus.

“Dat is niet echt waar iedereen in geïnteresseerd is.”

Olivia liet de woorden even bezinken.

Verschillende mannen om haar heen vermeden oogcontact met haar.

Een blanke man in een donkerblauw pak kwam laat de kamer binnen.

Leonard sprong weer overeind.

'Alan,' zei hij, met een brede glimlach. 'Fijn dat je er bent.'

Hij liep naar Alan toe en schudde hem enthousiast de hand, zelfs met beide handen, de begroeting die alleen voor gelijken is weggelegd.

Vervolgens draaide hij zich weer naar Olivia toe.

Zie meer op de volgende pagina.