‘Niet als we het goed aanpakken,’ beloofde ik. ‘Ga lekker slapen. Morgen moeten we weer aan de slag.’
Ik zat in de donkere woonkamer, het blauwe scherm van mijn laptop scheen tegen mijn gezicht. Ik logde in op mijn e-mailaccount. En ja hoor, er was midden oktober een pakket van Martin Lester aangekomen. Ik was ergens anders geweest en had het niet bekeken.
Toen ben ik me gaan verdiepen in Diana Lester.
Ik kende haar als een kille, statusgeobsedeerde vrouw. Maar het internet onthulde kanten van haar die ik nog niet kende. Ik heb openbare registers geraadpleegd. Martin was haar derde echtgenoot.
Echtgenoot 1: Overleden bij een bootongeluk. Uitkering levensverzekering: aanzienlijk.
Echtgenoot 2: Overleden aan een plotselinge hartstilstand. Uitkering levensverzekering: aanzienlijk.
Echtgenoot 3: Martin. Hartaanval.
Ze heeft een bepaald type, dacht ik, terwijl de misselijkheid in mijn maag opkrolde.
Ik had hulp nodig. Ik pakte mijn telefoon en stuurde een berichtje naar Glenn, een gepensioneerde beveiliger met wie ik jaren geleden in een gevaarlijke regio in Venezuela had samengewerkt. Hij was het type man dat een speld in een hooiberg kon vinden, mits die hooiberg digitaal was.
Een grondig onderzoek naar een zaak is nodig. Mogelijk gaat het om seriefraude/moord. Het betreft een persoonlijke kwestie.
Glenns antwoord kwam drie minuten later. Het is Kerstmis, Denise. Dit wordt vast leuk.
Het betreft mijn kind, schreef ik terug.
Oké. Stuur de naam door.
Om drie uur ‘s ochtends had Glenn me een dossier gestuurd. Diana had gokschulden – enorme schulden. Meer dan $150.000 aan casino’s in Oklahoma. Martins levensverzekering was $500.000 waard, maar die was nog niet uitgekeerd omdat de verzekeringsmaatschappij achterliep met het onderzoek.
Dat was haar zwakke punt. Ze had dringend geld nodig.
Ik heb het bestand doorgestuurd naar mijn versleutelde harde schijf. Daarna zocht ik Perry op, de jongere broer van Christopher. Hij woonde nu in San Francisco en werkte in de technologie. Hij was altijd het buitenbeentje geweest, degene die door Diana’s façade heen prikte, maar nooit de moed had om tegen haar in te gaan.
Volgens Emma was hij ook uitgesloten van het vervalste testament.
De vijand van mijn vijanden, dacht ik.
De ochtend van kerstavond brak aan met een grijze, natte sneeuw. Ik werd wakker en zag Emma aan de keukentafel zitten, bezig haar ‘bewijsmateriaal’ in een tijdlijn te ordenen.
‘Fijne kerst, detective,’ zei ik, terwijl ik haar een kusje op haar hoofd gaf.
‘Fijne kerst, mam. Kijk eens.’ Ze wees naar de tijdlijn. ‘Opa kreeg zijn eerste hartaanval in maart. Oma begon in april als vrijwilliger in de ziekenhuisapotheek. Hij overleed in oktober.’
‘Toegang tot drugs,’ mompelde ik. ‘Digitalis?’
‘Dat denk ik ook,’ zei Emma, die veel te oud klonk voor een negenjarige. ‘Ik heb een foto gemaakt van een fles in haar badkamer. Er zat geen etiket op.’
‘Je bent geweldig,’ zei ik, ‘en het breekt mijn hart dat je dat moet zijn.’
Ik ben naar het distributiecentrum gereden om Martins pakket op te halen. Daarin zat, zoals beloofd, het originele, bevestigde testament en een brief.
Denise, als je dit leest, ik heb gefaald. Bescherm Emma alsjeblieft. Zij is het enige goede dat uit deze familie voortkomt. Diana is gevaarlijk. Onderschat haar niet.
Ik zat in de auto, het stuur stevig vastgeklemd. Het was tijd om te bellen.
Ik heb Perry gebeld.
‘Hallo?’ Zijn stem klonk slaperig.
« Perry, ik ben Denise. De ex van Christopher. »
Een stilte. « Denise? Wat is er aan de hand? Gaat het goed met Emma? »
“Het gaat goed met Emma, dat hebben we niet aan je broer of je moeder te danken. Maar we moeten praten. Ik heb iets dat van je vader is.”
‘Ik wil niets van ze,’ siste Perry. ‘Mama heeft duidelijk gemaakt dat ik niet in het testament thuishoor.’
‘Dat is het probleem, Perry. Jij was het. Ik heb het echte testament. En ik heb bewijs dat je moeder Martin heeft vermoord om het te verbergen.’
Een zware, verstikkende stilte hing over de lijn.
‘Ik luister,’ fluisterde Perry.
Hoofdstuk 3: Installaties
Perry vloog de volgende ochtend aan. Hij ontmoette ons in een restaurant halverwege tussen het vliegveld en de buitenwijken. Hij zag er uitgeput uit, jonger dan Christopher, maar met diepere rimpels rond zijn ogen.
Hij las de documenten. Hij bekeek Emma’s foto’s. Hij huilde toen hij de brief van zijn vader las.
‘Ik wist dat ze slecht was,’ zei Perry, terwijl ze haar gezicht afveegde met een servet. ‘Maar ik had niet gedacht… ik had niet gedacht dat ze een moordenaar was.’
‘Dat is ze,’ zei ik. ‘En ze komt ermee weg als we haar niet tegenhouden. Christopher is nutteloos; ze heeft hem volledig in haar macht. Wij moeten het zijn.’
‘Wat moet ik doen?’ vroeg Perry.
‘Ze heeft geld nodig,’ legde ik uit. ‘De verzekeringsmaatschappij heeft bezwaren. We maken gebruik van hun diensten. Je gaat haar vertellen dat je een specialist hebt gevonden – een advocaat die zich uitsluitend met verzekeringsrecht bezighoudt en die hen kan dwingen tot uitbetaling. Maar deze advocaat heeft de onvervalste waarheid nodig om een strategie te kunnen ontwikkelen.’
« Wie is de advocaat? »
‘Glenn,’ zei ik. ‘Hij kan de rol wel spelen.’
‘En ze gaat bekennen?’ Perry keek sceptisch. ‘Mijn moeder is paranoïde.’
‘Ze is arrogant,’ corrigeerde ik. ‘En ze is wanhopig. Als ze denkt dat een bekentenis aan de advocaat beschermd wordt door het beroepsgeheim, en als ze denkt dat dat de enige manier is om een half miljoen dollar te krijgen, dan gaat ze praten. Ze gaat opscheppen.’
Perry haalde diep adem. « Oké. Ik bel haar. Ik zeg haar dat ik het wil bijleggen en haar wil helpen om te krijgen waar ze recht op heeft. »
Het plan was duidelijk. We hadden 24 uur.
Perry ging die middag naar Diana’s huis onder het voorwendsel dat hij wat oude jaarboeken wilde ophalen. Daar aangekomen wist hij drie kleine camera’s te plaatsen die Glenn ‘s nachts bij ons had neergelegd – één in de studeerkamer, één in de woonkamer en één in de keuken.
Hij belde me die avond. « Ze is erin getrapt. Ze heeft morgen om 13.00 uur een afspraak met ‘Adrien Howell’ – dat is Glenn. Ze kwijlt bijna bij de gedachte aan het geld. »
« Goed gedaan, Perry. »
‘Denise,’ aarzelde hij. ‘Ik heb nog iets anders gevonden. In haar bureau.’
« Wat? »
« Brief. Van Christopher. »
Mijn maag trok samen. « En? »
“Hij wist het, Denise. Misschien niet specifiek van de moord, maar hij wist wel van het vervalste testament. Hij schreef haar een brief waarin hij zei: ‘Ik zorg wel voor Denise en Emma, zorg jij er maar voor dat de nalatenschap in ons voordeel wordt afgehandeld.’ Hij heeft zijn eigen dochter verkocht voor een flinke som geld.”
Ik sloot mijn ogen. Het verraad was niet zomaar verwaarlozing. Het was opzettelijke kwaadwilligheid.
‘Voeg het toe aan het dossier,’ zei ik met een ijzige stem. ‘We staan allemaal in brand.’
Hoofdstuk 4: De bekentenis
Het ‘kantoor’ was een gehuurde vergaderruimte in een coworkingruimte in het centrum, ingericht alsof het een prestigieus advocatenkantoor was. Glenn trok een driedelig pak aan en zijn houding veranderde van stoere ondernemer in die van een meedogenloze advocaat.
Ik zat in de aangrenzende kamer en hield de monitoren in de gaten. Emma was veilig in het huis van mevrouw Knapp, verderop in de straat.
Om 13:00 uur kwam Diana Lester binnen.
Ze was tweeënzestig, maar zag eruit als vijftig, gekleed in Chanel en met een roofzuchtige elegantie. Perry volgde haar, bleekjes kijkend.
‘Mevrouw Lester,’ zei Glenn, terwijl hij zachtjes opstond. ‘Adrien Howell. Een genoegen.’
‘Meneer Howell,’ sprak Diana zachtjes. ‘Perry zegt dat u een wonderdoener bent.’
‘Ik ben specialist in lastige gevallen,’ zei Glenn, terwijl hij naar een stoel wees. ‘Alstublieft. Laten we uw situatie bespreken.’
Ze namen alles door wat nodig was. Diana klaagde over de « incompetente » verzekeringsagenten. Glenn knikte begripvol.
‘Dit is de realiteit, Diana,’ zei Glenn, terwijl hij voorover leunde. ‘De verzekeringsmaatschappij vermoedt kwaad opzet. Ze proberen een zaak op te bouwen om de claim af te wijzen, gebaseerd op de statistische onwaarschijnlijkheid dat drie mannen aan hartfalen overlijden. Ze geloven dat jij een rol hebt gespeeld in de dood van je overleden echtgenoot.’
Diana verstijfde. « Dat is absurd. »
‘Is dat alles?’ Glenn verlaagde zijn stem. ‘Kijk, het kan me niet schelen wat je hebt gedaan. Ik ben je advocaat. Het gaat me erom dat je betaald krijgt. Maar ik kan geen verdediging opbouwen tegen bewijsmateriaal waar ik niets van weet. Als er iets is dat ze kunnen vinden – toxicologische rapporten, vervalste documenten – dan moet ik het nu weten. Als je tegen me liegt, kan ik je niet beschermen.’
Perry verhief zijn stem, zijn trillende stem precies goed. « Mam, alsjeblieft. Adrien kan dit oplossen, maar je moet hem vertrouwen. We hebben het geld nodig. »
Diana keek naar haar zoon, en vervolgens naar Glenn. Ze maakte een afweging. Ze woog het risico af tegen het telefoontje van het incassobureau.
‘Betreft het het beroepsgeheim tussen advocaat en cliënt?’, vroeg ze.
‘Absoluut,’ loog Glenn.
Diana zuchtte en ontspande zich in haar stoel. « Martin wilde van me scheiden, » zei ze nonchalant. « Hij kwam achter de schulden. Hij wilde het testament herschrijven en alles aan die verwende Emma geven. »
Ik staarde naar het scherm, mijn nagels boorden zich in mijn handpalmen.
‘Hij was een oude dwaas,’ vervolgde Diana. ‘Hij begreep niet dat ik deed wat het beste was voor het gezin. Dus… nou ja. Ik heb zijn medicatie aangepast. Digitalis is erg moeilijk te detecteren als het slachtoffer al een hartafwijking heeft. Ik heb het proces gewoon versneld.’
‘En het testament?’ vroeg Glenn, terwijl hij aantekeningen maakte in een notitieboekje.
Lees verder door op de knop (VOLGENDE) hieronder te klikken!
För fullständiga tillagningssteg, gå till nästa sida eller klicka på Öppna-knappen (>), och glöm inte att DELA med dina Facebook-vänner.
