De weduwnaar-kolonel die de duurste vrouw op de veiling kocht: het lot van een slavin

In drie verschrikkelijke weken verloor Augusto zijn vrouw en beide kinderen. Emília stierf als eerste na tien dagen van ijle koorts. Antônio, pas vijftien jaar oud, volgde, terwijl hij de hand van zijn vader vasthield en het leven uit zijn ogen verdween. Carolina, de jongste van twaalf, was de laatste, die in haar laatste momenten nog om haar moeder riep.

Augusto begroef zijn hele familie op de begraafplaats van de boerderij. Drie witte kruisen naast elkaar, in de schaduw van een eeuwenoude zijdeboom. Op die dag stierf er iets in hem met hen mee. De daaropvolgende acht jaar waren van absolute eenzaamheid. Augusto wijdde zich obsessief aan zijn werk, breidde de koffieproductie uit, kocht aangrenzende percelen en vergaarde rijkdom die geen bestaansrecht meer had.

Hij weigerde alle sociale uitnodigingen, vermeed bezoeken aan Rio de Janeiro en trok zich vrijwillig terug op zijn eigen landgoed. Het grote huis, dat ooit het toneel was voor diners en soirées, was nu gehuld in permanente stilte. De medewerkers liepen op hun tenen en fluisterden alsof ze in een eeuwige rouwdienst verkeerden. Het was zijn administrateur, Lúcio Ferreira, die de reis naar Rio de Janeiro in maart 1856 voorstelde.

"Kolonel, u moet deze boerderij verlaten. Er komen nieuwe slaven uit Afrika aan. Ze zeggen dat dit de laatsten zijn voordat de slavenhandel volledig wordt verboden. We hebben meer wapens nodig voor de oogst."

Augusto weigerde aanvankelijk, maar Lúcio drong met ongebruikelijke volharding aan. Met tegenzin stemde de kolonel toe, meer om de administrateur het zwijgen op te leggen dan uit oprechte interesse.

De driedaagse reis naar Rio de Janeiro verliep in stilte. Augusto reisde in zijn privékoets, slechts vergezeld door de koetsier en twee gewapende handlangers. Hij verbleef in Hotel Inglaterra in Botafogo, in een kamer met uitzicht op zee die hem een ​​klein fortuin per dag kostte.

Op de ochtend van 18 maart begaf hij zich naar Valongo Street, het hart van de slavenhandel in de hoofdstad van het rijk. De markt was vol met mensen. Boeren uit alle provincies verdrongen zich om de nieuw aangekomen menselijke handelswaar te bekijken. Mannen stonden opgesteld op basis van fysieke kracht, vrouwen op basis van hun geschiktheid voor huishoudelijk of landwerk. Kinderen werden in kleine groepjes met korting verkocht. De geur was ondraaglijk – een mengsel van zweet, angst en menselijke uitwerpselen dat alles doordrong. Augusto hield een geparfumeerde zakdoek tegen zijn neus terwijl hij zich tussen de groepen bewoog, meer uit plicht dan uit oprechte interesse. Dat was het moment waarop hij Isadora voor het eerst zag.

Ze bevond zich in een aparte hoek, vergezeld door vijf andere vrouwen die duidelijk anders waren dan de rest van de handelswaar. Het waren luxeslavinnen, niet bestemd voor zware arbeid, maar om te dienen in de grote huizen van de rijkste families. Zelfs in die selecte groep viel Isadora op. Ze droeg een eenvoudige witte katoenen jurk die, paradoxaal genoeg, haar natuurlijke schoonheid meer benadrukte dan welke uitgebreide kleding ook. Haar haar was opgestoken in een losse knot, een paar eigenwijze lokken omlijstten een gezicht met delicate gelaatstrekken en perfecte proporties. Maar het was niet alleen fysieke schoonheid die de aandacht trok. Er was iets in haar houding, in de manier waarop ze haar blik op de horizon gericht hield, in de onmogelijke waardigheid die zelfs in die vernederende omstandigheden uitstraalde.

Augusto, die jarenlang niets anders dan verveling en melancholie had gevoeld, voelde iets in zijn borst bewegen. Het was niet alleen verlangen, hoewel dat er ook was. Het was fascinatie, nieuwsgierigheid, een plotselinge honger naar het leven waarvan hij dacht dat die met zijn familie was gestorven. Hij benaderde de koopman, een dikke Portugees genaamd Antônio Soares, die bekend stond om het importeren van de "beste stukken" uit Afrika.

'Die daar,' zei Augusto, wijzend met zijn wandelstok. 'Waar komt zij vandaan?'

Soares glimlachte en liet zijn door tabak verkleurde tanden zien.

“Ah, Uwe Excellentie heeft een goed oog. Die is bijzonder. Ze is geboren in Brazilië, in Rio de Janeiro zelf, als dochter van een dienstmeisje en een rijke heer die haar nooit heeft erkend. Ze groeide op in een goed gezin, leerde lezen en schrijven. Ze spreekt als een beschaafde dame. Helaas overleed de heer des huizes en verkocht de familie alles. Jammer dat zo'n opleiding verloren is gegaan, maar het is wat we hebben.”

'Hoeveel?' vroeg Augusto, met een nonchalante toon, hoewel zijn hart sneller klopte.

“Voor Uwe Excellentie, gezien de uitzonderlijke kwaliteit, 12 stuks.”

Wordt vervolgd op de volgende pagina.