Kajakker verdween op een rivier in Arkansas, twee jaar later werd zijn GoPro onder de grond gevonden – Nieuws

Kajakker verdween op een rivier in Arkansas, twee jaar later werd zijn GoPro onder de grond gevonden.

In augustus 2024 vonden drie wandelaars die een hertenpad volgden in de buurt van de Buffalo River in Arkansas iets tussen kalkstenen rotsen geklemd. Dit zou een zaak heropenen die de autoriteiten twee jaar eerder hadden afgesloten. Het was een GoPro-camera, waarvan de waterdichte behuizing gebarsten maar intact was. De geheugenkaart functioneerde wonderbaarlijk genoeg nog steeds na 24 maanden in weer en wind. Toen onderzoekers eindelijk toegang kregen tot de beelden, ontdekten ze 14 uur aan opnames die niet alleen de laatste dag van een man vastlegden, maar ook iets veel verontrustender dan iemand zich had kunnen voorstellen.

De camera was van Marcus Holloway, een 34-jarige natuurfotograaf uit Little Rock die op 15 september 2022 spoorloos verdween. Zijn verdwijning leidde tot een van de meest omvangrijke zoekacties in de geschiedenis van de Buffalo River. Honderden vrijwilligers kamden de rivieroevers uit. Duikteams doorzochten kilometerslang elke diepe poel. Speurhonden volgden sporen die nergens heen leidden. Na zes weken was de officiële conclusie verdrinking, een tragisch ongeluk op een rivier die elk seizoen levens eist. De zaak werd gearchiveerd. De familie bleef achter met condoleances en een leeg graf.

Maar de camera vertelde een heel ander verhaal.

Marcus Holloway was niet het type dat onzorgvuldige fouten maakte op het water. Hij kajakte al op de rivieren van Arkansas sinds zijn twaalfde, toen zijn vader hem voor het eerst een peddel in handen gaf op de Spring River bij Hardy. Tegen zijn dertigste kon hij het water lezen zoals anderen boeken lezen, hij begreep de taal van de stromingen, de waarschuwingen die verborgen lagen in de rimpelingen op het wateroppervlak, de manier waarop rotsen onder het wateroppervlak zich openbaarden aan wie wist hoe te kijken. Zijn uitrusting weerspiegelde zijn ervaring: een op maat gemaakte kajak die hij al acht jaar bezat, een carbonvezelpeddel die hem nooit in de steek had gelaten en veiligheidsuitrusting die hij obsessief controleerde. Zijn waterdichte tas bevatte noodvoorraden voor drie dagen, hoewel hij die nooit nodig had gehad.

"Zijn vrienden noemden hem overbezorgd. Zijn zus Laya noemde hem paranoïde. Marcus noemde het overleven. Hij had liever 4,5 kilo aan spullen die hij niet nodig had dan 30 gram die hij niet bij zich had," vertelde Laya aan de rechercheurs nadat hij was verdwenen.

Ze zat op het kantoor van de sheriff in Marshall, Arkansas, haar stem kalm maar haar handen trillend terwijl ze een kop koffie vasthield die uren eerder koud was geworden. 'Zo was Marcus nu eenmaal. Hij plande alles tot in de puntjes.'

Maar geen enkele planning had hem kunnen voorbereiden op wat hem te wachten stond in de grotten onder Hemmed-in Hollow.

De Buffalo River snijdt als een groenblauwe ader door het hart van de Ozark Mountains in Arkansas en voert smeltwater en lenteregen door bossen die nauwelijks veranderd zijn sinds de Cherokee over die bergkammen liepen. Het is het soort rivier dat je op ansichtkaarten ziet: helder genoeg om het grind op drie meter diepte te zien, koud genoeg om je zelfs in de zomer te verrassen, wild genoeg om je eraan te herinneren dat niet alles in Arkansas getemd is.

Marcus had dat stuk rivier al tientallen keren gefotografeerd, maar nog nooit vanaf het water. Hij werkte aan een koffietafelboek over de waterwegen van Arkansas, iets waarover hij al een tijdje met een uitgever in Nashville had gesproken. Voor het hoofdstuk over de Buffalo River waren foto's vanuit een kajak nodig, perspectieven die alleen vanaf de rivier zelf vastgelegd konden worden, met uitzicht op de kliffen die wel 90 meter boven het water uitstaken.

15 september was perfect voor fotografie. De bewolkte lucht zorgde ervoor dat er geen harde schaduwen waren. Het waterpeil was ideaal om te navigeren. De temperatuur was koel genoeg voor comfort, maar warm genoeg om niet te verdrinken in het water. Marcus was de avond ervoor vanuit Little Rock naar Steel Creek gereden en had daar gekampeerd met een groep andere kanoërs die hij via online forums had leren kennen.

"Hij leek die ochtend ontspannen", aldus medekampeerder Janet Reeves, een gepensioneerde lerares uit Conway die al 30 jaar naar de Buffalo kwam. "Hij was enthousiast over de fotomogelijkheden en bleef maar praten over bepaalde formaties die hij op satellietbeelden had gezien en die hij vanaf de rivier wilde vastleggen."

Hij had zijn hele route uitgestippeld: te water laten bij Steel Creek, uit het water halen bij Rush. Hij zei dat hij uiterlijk om 6:00 of 7:00 uur terug zou zijn.

De andere kampeerders zagen hem die ochtend om 8:37 uur vertrekken. Zijn rode kajak verdween om de eerste bocht, en dat was het laatste wat iemand van Marcus Holloway levend zag.

Toen hij om 19.00 uur nog niet terug was, maakte Janet Reeves zich voldoende zorgen om de politie van Newton County te bellen. Tegen middernacht, toen zijn truck nog steeds geparkeerd stond bij Steel Creek en zijn tent nog steeds leeg was, was haar bezorgdheid overgegaan in de zekerheid dat er iets mis was.

Agent Harlon Tessmer coördineerde de eerste zoekactie. Hij werkte al zestien jaar bij de zoek- en reddingsdienst op de Buffalo-rivier en had alle soorten ongelukken meegemaakt die de rivier kon veroorzaken: omgeslagen kano's tijdens de voorjaarsvloed, hartaanvallen in de hitte van augustus, botbreuken door mislukte pogingen om over kliffen te klimmen. Meestal werden de mensen binnen 24 uur gevonden, nat en beschaamd, maar levend.

"Marcus voldeed niet aan het typische beeld," zei Tessmer later. "Hij was geen weekendavonturier die spullen had gehuurd bij een outdoorwinkel. Zijn uitrusting was van topkwaliteit en goed onderhouden. Zijn vaarplan was gedetailleerd en realistisch. Alles aan zijn voorbereidingen wees erop dat hij wist wat hij deed."

De eerste doorbraak kwam op de tweede dag van de zoektocht, toen een helikopterbemanning iets roods zag tegen de kalkstenen oever bij Hemmed-in Hollow, ongeveer 19 kilometer stroomafwaarts van Steel Creek. Het was de kajak van Marcus, omgeslagen en vastgeklemd tussen twee rotsblokken in het ondiepe water. De kajak vertoonde geen tekenen van schade, geen scheuren in de romp, geen verbogen of gebroken onderdelen. De spatzeil zat er nog aan, maar was niet uitgeklapt, wat erop wees dat Marcus de boot opzettelijk had verlaten en er niet door stroomversnellingen of een aanvaring uit was geslingerd. Zijn peddel werd 45 meter stroomafwaarts gevonden, samen met zijn waterdichte tas, die nog steeds dicht was en dreef.

Maar van Marcus zelf was geen spoor te bekennen.

"Dat stoorde me vanaf het begin," zei sergeant Patricia Wulmack, die het onderzoek overnam toen duidelijk werd dat dit meer was dan een simpel rivierongeluk. "Alles was aanwezig. Kajak, peddel, uitrusting, zelfs zijn baseballpet bleef vastzitten aan een wortel stroomafwaarts, maar geen lichaam. In mijn ervaring houden rivieren lichamen meestal niet vast. Ze komen bovendrijven. Soms meteen, soms weken later, maar uiteindelijk komen ze wel aan de oppervlakte."

Het gebied rond Hemmed-in Hollow bood unieke uitdagingen voor de zoekers. De rivier maakte een scherpe bocht door een smalle kloof, met aan beide zijden bijna verticale rotswanden. Zijkloven en dalen vertakten zich in verschillende richtingen, waarvan vele gevuld waren met dichte dennen- en eikenbossen die het zicht vanuit helikopters belemmerden. Kalksteengrotten doorboorden de kliffen als een Zwitserse kaas, sommige groot genoeg om een ​​persoon in te laten, de meeste te klein om zonder gespecialiseerde apparatuur te verkennen.

Zoekteams concentreerden zich eerst op het water en breidden hun zoekgebied vervolgens uit naar de directe oever en de lagere delen van de zijkloven. Duikteams van de politie van de staat Arkansas werkten in de diepere poelen, waar het zicht beperkt was door het tanninehoudende water dat donkerbruin kleurde waar Big Creek in de hoofdstroom uitmondde. Met behulp van zijwaartse sonar werden verschillende grote objecten op de rivierbodem gedetecteerd, die later bleken te bestaan ​​uit omgevallen bomen en afgedankte banden van tientallen jaren geleden.

Het weer bleef de eerste week stabiel, waardoor helikopters luchtsteun konden bieden en de rivier op een beheersbaar niveau bleef voor duikoperaties. Maar op 23 september trok een late onweersbui over de Ozarks, waarbij in 6 uur tijd 10 cm regen viel en de Buffalo, een heldere bergbeek, veranderde in een chocoladebruine stroom die verder duiken onmogelijk maakte.

"Toen beseften we dat het waarschijnlijk om een ​​bergingsoperatie ging, niet om een ​​reddingsactie," zei Wulmack. "Zulk water verplaatst alles. Als Marcus in de rivier was geweest, zou die vloedgolf hem kilometers stroomafwaarts hebben meegesleurd, waarschijnlijk helemaal tot aan de White River. We zouden hem uiteindelijk wel vinden, maar dat zou weken of maanden kunnen duren."

De officiële zoekactie werd na twee weken afgeschaald, hoewel vrijwilligers nog een maand lang de rivieroevers bleven afzoeken. De familie van Marcus loofde een beloning van $5.000 uit voor informatie die zou leiden tot de vondst van zijn lichaam. Flyers met zijn foto verschenen in benzinestations en cafés in de hele regio rond de Buffalo River. De Arkansas Game and Fish Commission verstuurde bulletins naar gidsen en aanbieders van vaartochten met het verzoek om tijdens de tochten alert te zijn op ongebruikelijke zaken.

Er werd niets gevonden.

De Buffalo River had Marcus Holloway blijkbaar volledig opgeslokt.

Zijn zus Laya weigerde de officiële conclusie van een accidentele verdrinking te accepteren. Zes maanden lang reed ze elk weekend vanuit Fayetteville naar Newton County, liep langs de rivieroevers en zijpaden, hing nieuwe flyers op en stelde vragen die al tientallen keren waren gesteld. Ze huurde een privédetective in, een gepensioneerde rechercheur van de staatspolitie genaamd Ray Fulbright, die gespecialiseerd was in vermissingszaken. Fulbright bracht drie weken door in Newton County, waar hij iedereen interviewde die Marcus die laatste dag had gezien, het fysieke bewijsmateriaal bekeek en kaarten en satellietbeelden van het zoekgebied bestudeerde. Zijn conclusie kwam overeen met de officiële bevindingen.

Marcus Holloway is waarschijnlijk onwel geworden tijdens het kajakken, in het water terechtgekomen en verdronken. Door de overstroming was zijn lichaam onherstelbaar beschadigd.

"Ik vertelde Laya wat ik alle families in dit soort gevallen vertel," zei Fulbright later. "De rivier is groot en bewaart zijn geheimen. Soms verdwijnen mensen zomaar en komen we nooit te weten wat er precies is gebeurd. Het is niet wat iemand wil horen, maar het is de waarheid."

Laya stopte in maart 2023 met haar weekendtrips naar de Buffalo. Ze liet de beloning nog een jaar hangen en vernieuwde de flyers twee keer voordat ze uiteindelijk accepteerde dat haar broer verdwenen was. De zaak bleef officieel open, maar inactief, en werd bijna twee jaar lang samen met tientallen andere soortgelijke verdwijningen op de waterwegen van Arkansas geregistreerd.

Daar eindigde het verhaal. Marcus Holloway was een zoveelste waarschuwend voorbeeld geworden van de gevaren van solo-rivierbevaren, een nieuwe toevoeging aan de grimmige statistieken waar liefhebbers van buitenrecreatie liever niet aan denken.

Toen kwam die ochtend in augustus dat Kim Porter, die met haar tienerdochters aan het wandelen was in de buurt van Hemmed-in Hollow, iets opmerkte dat er niet thuishoorde: vastgeklemd tussen de rotsen van een kleine beekbedding, ongeveer 5 kilometer stroomafwaarts van de plek waar Marcus' kajak was gevonden.

"Eerst dacht ik dat het gewoon afval was," zei Porter later. "Je weet hoe dat gaat. Mensen gooien van alles in het bos. Maar toen ik dichterbij kwam, zag ik dat het een soort camera was. Zo'n actiecamera die kajakkers en mountainbikers gebruiken. De behuizing was gebarsten, maar het leek erop dat hij het nog wel zou doen."

Porters dochter, Madison, een tweedejaars studente digitale media, herkende de GoPro meteen en overtuigde haar moeder ervan om het apparaat naar de autoriteiten te brengen in plaats van het zomaar bij het afval te gooien.

"Ik vertelde haar dat er misschien belangrijke dingen op de geheugenkaart stonden," zei Madison. "Ik dacht: wat als iemand zijn vakantievideo's kwijtraakt of zoiets?"

Agent Tessmer, dezelfde agent die de eerste zoektocht naar Marcus had gecoördineerd, was aan het werk toen Porter de camera naar het kantoor van de sheriff van Newton County bracht. Het serienummer op de behuizing kwam exact overeen met de uitrustingslijst van Marcus Holloway. Het was dezelfde camera die hij bij zich had toen hij 23 maanden eerder verdween.