Kajakker verdween op een rivier in Arkansas, twee jaar later werd zijn GoPro onder de grond gevonden – Nieuws

 

 

 

 

"Jezus, hoe is hij langs de sensoren gekomen?"

Marcus rende bijna tien minuten lang, de camera stuiterde bij elke stap, zijn ademhaling werd steeds zwaarder terwijl hij zich een weg baande door het complexe grottenstelsel op geheugen en in het afnemende licht. Meerdere keren sloeg hij de verkeerde weg in en belandde in doodlopende kamers of gangen die terugleidden naar de geluiden van zijn achtervolging. Zijn amateuristische kennis van grotnavigatie, voldoende voor eenvoudige verkenning, bleek ontoereikend om onder druk te ontsnappen.

Uiteindelijk, uitgeput en met zijn hoofdlamp volledig uitgevallen, zocht Marcus zijn toevlucht in een smalle zijgang die nauwelijks breed genoeg was voor zijn schouders. De GoPro bleef filmen terwijl hij probeerde zijn ademhaling onder controle te krijgen en luisterde naar zijn achtervolgers die de nabijgelegen kamers doorzochten.

'Hij moet in de buurt zijn,' klonk een stem ergens links van hem. 'Battery is waarschijnlijk al leeg. Hij ziet geen snars meer.'

"Controleer alle zijgangen," beval Briggs. "We vinden hem vanavond, anders is de hele operatie mislukt."

Marcus wachtte in het donker gedurende wat de tijdsaanduiding aangaf 47 minuten, voordat hij weer verderging.

Toen hij eindelijk uit de zijgang tevoorschijn kwam, bewoog hij zich voorzichtiger voort, tastend langs de wanden met zijn handen en gebruikmakend van het kleine lcd-schermpje van de camera als bron van zwak licht. De volgende drie uur documenteerden de beelden Marcus' steeds wanhopiger wordende pogingen om zich in bijna volledige duisternis door het grottenstelsel te bewegen. Hij vond gangen terug die hij eerder had verkend, herkende kamers aan hun akoestische eigenschappen en begon langzaam een ​​mentale kaart van het ondergrondse doolhof te vormen.

Maar zijn achtervolgers kenden de grot veel beter dan hij.

Na ongeveer veertien uur, terwijl Marcus op de tast zijn weg zocht in wat hij hoopte dat een gang was die naar de ingang leidde, ving de audio van zijn camera het geluid op van iemand die recht voor hem ademde.

"Einde van de lijn, fotograaf," zei Briggs.

Wat er vervolgens gebeurde, speelde zich grotendeels in het donker af.

De camera van Marcus registreerde de geluiden: een korte worsteling, stemmen die bevelen gaven, voetstappen op de stenen. De beelden lieten slechts korte flitsen zien van de apparatuur van anderen, desoriënterende glimpen van grotwanden en gezichten. Het laatste duidelijke beeld op de opname was van Marcus' eigen gezicht, verlicht door de zaklamp van iemand anders toen diegene de GoPro van zijn helm verwijderde. Hij leefde nog, was nog bij bewustzijn, maar vastgebonden met wat leek op tie-wraps om zijn polsen.

'Sorry, vriend,' zei Briggs, terwijl zijn gezicht even in beeld verscheen en hij de camera bekeek. 'Verkeerde plaats, verkeerde tijd.'

De opname ging nog 6 minuten door nadat de camera van Marcus' helm was verwijderd. Er waren gedempte gesprekken te horen, het geluid van mensen die apparatuur verplaatsten, en toen, op 14 uur, 11 minuten en 37 seconden, stilte. De camera was kennelijk gevallen of opzij gegooid en bleef een lege gangmuur opnemen totdat de geheugenkaart vol was.

Sheriff Patricia Wulmack bekeek alle 14 uur aan beeldmateriaal twee keer voordat ze de federale autoriteiten inschakelde.

Wat Marcus had ontdekt, was niet zomaar een grot.

Het was het centrum van een methamfetamineproductie-operatie die al minstens 7 jaar actief was in het grottenstelsel van de Buffalo River.

"Het was geavanceerd," zei DEA-agent Carolyn Fletcher later. "Ze hadden elektriciteitskabels aangelegd vanaf een generator die verborgen zat in een zijkamer, ventilatiesystemen geïnstalleerd die de dampen via natuurlijke schoorstenen in de rots afvoerden, en zelfs bewegingssensoren geplaatst bij belangrijke toegangspunten. Marcus moet via een route zijn binnengekomen die ze niet hadden beveiligd, waarschijnlijk omdat die alleen toegankelijk was onder specifieke wateromstandigheden."

Het onderzoek dat volgde op de ontdekking van Marcus leidde tot de grootste drugsrazzia in de geschiedenis van Newton County. Federale agenten arresteerden 11 personen die bij de operatie betrokken waren en namen apparatuur ter waarde van meer dan 2 miljoen dollar in beslag, evenals voldoende verwerkte methamfetamine om distributienetwerken in 5 staten te bevoorraden.

Curtis Briggs, die werd geïdentificeerd als de leider van de operatie, werd drie dagen nadat de GoPro-beelden waren geanalyseerd, in zijn huis in Harrison, Arkansas, gearresteerd. Tijdens het verhoor bekende hij Marcus Holloway te hebben gedood, maar beweerde dat het niet met voorbedachten rade was gebeurd, maar slechts een noodzakelijke reactie op een onvoorzienbare complicatie.

"We waren geen moordenaars," vertelde Briggs aan de rechercheurs. "We waren zakenlieden. Maar die man had een camera en had alles opgenomen. Wat moesten we dan doen? Hem vriendelijk vragen ons geheim te bewaren?"

Volgens de bekentenis van Briggs werd Marcus binnen enkele uren na zijn gevangenneming in het grottenstelsel gedood. Zijn lichaam werd op een zodanige manier verwijderd dat het nooit meer teruggevonden zou worden; het werd opgelost in dezelfde industriële chemicaliën die gebruikt worden bij de productie van methamfetamine.

"Er valt niets meer te vinden," vertelde Briggs de onderzoekers met de zakelijke toon van iemand die een routineuze zakelijke beslissing bespreekt. "Daar hebben we voor gezorgd."

De bekentenis bood Marcus' familie een gevoel van afsluiting, maar geen hoop op herstel.

Na bijna twee jaar in het ongewisse te zijn geweest of hij per ongeluk was verdronken of een medisch noodgeval had gehad, bleek dat hij was overleden omdat hij nieuwsgierig was naar een grotopening en de pech had deze op het slechtst denkbare moment te ontdekken.

"Ik blijf maar denken aan hoe bang hij moet zijn geweest," zei zijn zus Laya na de arrestatie van Briggs. "Hij deed gewoon wat hij leuk vond: foto's maken, de omgeving verkennen. Hij deed niemand kwaad. En deze mensen hebben hem vermoord omdat hij iets zag wat hij niet had mogen zien."

Het grottenstelsel waar Marcus stierf, werd op federaal bevel afgesloten in afwachting van milieusanering. Jarenlange chemische productie had het grondwater verontreinigd en formaties beschadigd die millennia nodig hadden gehad om te ontstaan. Experts schatten dat het tientallen jaren zou duren voordat het ondergrondse ecosysteem zich zou herstellen.

Agent Fletcher, die het onderzoek leidde, zei dat de zaak van Marcus een groeiend probleem in afgelegen gebieden in Arkansas en aangrenzende staten aan het licht bracht.

“Criminele activiteiten verplaatsen zich naar steeds meer afgelegen locaties. Verlaten mijnen, diepe grotten, gebieden waarvan ze denken dat niemand ze per ongeluk zal ontdekken. Maar ook recreatie in de buitenlucht neemt toe. Mensen verkennen plekken die vroeger echt afgelegen waren. Dat is een gevaarlijke combinatie.”

Het proces tegen Curtis Briggs en zijn medeplichtigen duurde vier maanden. Briggs werd veroordeeld voor moord in de tweede graad en meerdere drugsdelicten en kreeg een levenslange gevangenisstraf zonder de mogelijkheid van vervroegde vrijlating. De anderen kregen straffen variërend van 15 tot 30 jaar.

Tijdens de strafmaatbepaling sprak Laya Holloway Briggs rechtstreeks toe vanuit de getuigenbank.

'Mijn broer was een goed mens,' zei ze. 'Hij hield van deze staat. Hij hield van de rivieren, de bossen en de ongerepte natuur. Hij stierf omdat hij nieuwsgierig was naar de wereld om hem heen, omdat hij iets moois zag en dat met anderen wilde delen. Jullie hebben hem dat afgenomen, en daarmee ook iedereen die van hem hield.'

Briggs toonde geen emotie tijdens haar verklaring. Toen hij de kans kreeg om voor de uitspraak te spreken, weigerde hij.

De GoPro-camera die Marcus' laatste uren vastlegde, werd na afloop van het proces teruggegeven aan zijn familie. Laya besloot de camera te doneren aan de Arkansas Game and Fish Commission, in de hoop dat deze van nut zou kunnen zijn voor educatieve doeleinden met betrekking tot veiligheid in grotten of voorbereiding op buitenactiviteiten.

'Ik kan het niet bewaren,' zei ze. 'Maar ik wil ook niet dat het vernietigd wordt. Misschien kan iemand iets leren van wat Marcus heeft meegemaakt. Misschien kan het helpen voorkomen dat zoiets iemand anders' broer overkomt.'

De camera maakt nu deel uit van een veiligheidsdemonstratie in het bezoekerscentrum van de Buffalo National River, hoewel de originele beelden nooit openbaar zijn gemaakt. Medewerkers van de parkdienst waren van mening dat de educatieve waarde van Marcus' voorbereidings- en documentatietechnieken behouden kon blijven zonder bezoekers bloot te stellen aan de traumatische laatste uren van de opname.

Twee jaar na het proces ziet de Buffalo River er nog steeds vrijwel hetzelfde uit als voordat Marcus Holloway op die septemberochtend zijn rode kajak te water liet. Het water stroomt helder en koud door dezelfde kalkstenen kloven, langs dezelfde torenhoge kliffen en rond dezelfde grindbanken waar fotografen nog steeds stoppen om het samenspel van licht, steen en water vast te leggen.

Maar voor degenen die Marcus kenden, en voor de onderzoekers die maandenlang zijn laatste dag beeld voor beeld hebben gevolgd, heeft de rivier nu een andere betekenis.

Het is er nog steeds prachtig, nog steeds ongerept, en nog steeds in staat om het soort verwondering op te wekken dat Marcus ertoe bracht een grotopening te verkennen die hij nog nooit eerder had gezien. Het herinnert ons er ook aan dat wildernisgebieden niet altijd zo leeg zijn als ze lijken, dat de meest afgelegen plekken de gevaarlijkste geheimen kunnen verbergen, en dat nieuwsgierigheid soms niet tot ontdekking leidt, maar tot duisternis.

Het beloningsgeld dat Laya Holloway had uitgeloofd voor informatie over de verdwijning van haar broer, werd uiteindelijk gedoneerd aan de Buffalo National River Association voor voorlichting over de veiligheid in grotten. Parkwachters patrouilleren nu regelmatig in het riviersysteem op zoek naar illegale activiteiten, en nieuwe regelgeving vereist registratie voor langdurige grotverkenning in het gebied.

Het koffietafelboek van Marcus Holloway over de waterwegen van Arkansas is nooit voltooid. Zijn fotoapparatuur, die hij uit zijn kajak en van zijn kampeerplek heeft gehaald, staat opgeslagen bij zijn zus in Fayetteville. Soms, zegt ze, overweegt ze het project zelf af te maken, door zijn bestaande foto's te gebruiken en nieuwe toe te voegen vanuit de perspectieven die hij zelf zou hebben gekozen, maar meestal laat ze de apparatuur staan ​​waar die is, samen met de kampeerspullen die nog steeds de geur van houtrook dragen van die laatste nacht bij Steel Creek.

Sommige dingen, zo heeft ze ondervonden, zijn te zwaar beladen met herinneringen om aan te raken.

De grot waar Marcus stierf, blijft afgesloten. Hydrologen zeggen dat het minstens tien jaar zal duren voordat de vervuiling voldoende is verdwenen om onderzoekers weer binnen te laten. Wanneer die dag aanbreekt, verwachten ze een wonderbaarlijk kalkstenen landschap aan te treffen dat zich langzaam herstelt, druipsteenformaties die hun delicate oppervlakken heropbouwen, ondergrondse beekjes die weer helder stromen en de chemische samenstelling van het grottenstelsel die geleidelijk terugkeert naar hoe het was voordat de mens er iets totaal anders van maakte.

Of er nog iets van Marcus' aanwezigheid overblijft, is onmogelijk te weten. De chemicaliën die zijn lichaam hebben opgelost, werden gekozen vanwege hun grondigheid en hun vermogen om alle sporen volledig uit te wissen.

Maar grotten hebben hun eigen geheugen, in steen gegrift gedurende duizenden jaren.

Misschien blijft er ergens in die kamers, in formaties die te klein zijn om met instrumenten te detecteren, iets bestaan: calcium uit botten dat deel gaat uitmaken van de eeuwige groei van de grot en een minuscule laag toevoegt aan zuilen die iedereen die zijn naam kende zullen overleven.

Dit is niet het soort gedenkteken dat Marcus zou hebben gekozen.

 

 

 

För fullständiga tillagningssteg, gå till nästa sida eller klicka på Öppna-knappen (>), och glöm inte att DELA med dina Facebook-vänner.